所謂智力發展的“關鍵期”，也有叫心理髮展的“關鍵期”，或者叫“敏感期”、“最佳期”，它是指兒童在個體發展過程中環境教育起最大作用的時期。一個人從出生到成年，他的智力和能力有一個發生和發展的過程。研究表明，這個發展過程的速度是不均街的，有時快，有時慢，在有些時期，人對某些特定的外界刺激的變化特別敏感，容易接受特定影響而獲得某種能力，這就是所謂智力發展的關鍵期。
智力發展關鍵期這一現象，科學家在動物研究中發現，動物有些能力的獲得有一個關鍵期，在這個時期訓練動物，這些能力很容易獲得，好像“印記”在頭腦中似的，而錯過這個時期再進行訓練，就根本不能獲得該種能力。
例如人們發現，小雞“追逐母雞”的能力發展的關鍵期是孵出後4天之內，如果在這個時期內將小雞與母雞分開，小雞將永遠不會有追逐母雞的能力。再例如，貓婦生後第4-5天，是貓獲得形狀和顏色視覺的關鍵期。如果在這一時期將貓的眼睛縫上，讓光線照不進去.結果以後開啟時，小貓就不能區別形狀和顏色，成爲盲貓。而如果是在這個關鍵明之前或之後將貓的眼睛縫上，都不會產生上面的結果。
而且科學家經過動物實驗還證明了，早期經驗的影響，不僅影響感官的發展，也形響知覺類型和學習能力的發展。例如，幼貓只看橫格飼養起來，結果就只儲存了對橫格產生興奮的細胞，用豎格刺激，興奮的神經元消失了。科學家發現，貓在出生後4周左右的幾天內的短暫時期是危機期，在這個時期內如若不給以刺激，同該刺激相連的神經通路就會消失。
關於學習能力的實驗是用老鼠做的:幼鼠從出生後3周斷乳時起至90天止，在各種環境中飼養。第一組11只幼鼠放在一個大箱中，裏面擺有老鼠戲耍的玩具之類的東西:第二組3只幼鼠，放入小網眼的籠子裏，再把籠子放入有玩具的箱子裏:第三組8只幼鼠，放在什麼也沒有的小鐵箱裏。這樣，讓這些在不同環埃刺激下養育的老鼠進行迷路學習。結果表明，在豐富環境刺激下的第一組學習成績最好，而環境最貧乏的第三組最差。還有報告說:若把每三週作爲一個段落，那麼，生後21-42天的時期，碰到豐富化環境的場合，其效果最大，組然時間的劃分稍許大了一些，但環境的影響隨時間而異的情況確實是存在的。
以其他動物爲研究對象，研究其它感官能力發展的關鍵期，也發現類似的情況。這說明動物的腦內各部分神經組織的發展是有其固有規律性的，在一定時期使其與外界接觸，受到刺激，它就會發育、發展。如果在這一時期得不到相應刺激，它的發育、發展就會受到抑制。
