超常兒童就是一些在心理髮展，特別是智能發展方面顯著超過同年齡兒童水平的兒童。根據兒童心理學的研究，智能發展正常的l～3歲的嬰兒，對方位的辨別能力很差，3歲兒童一般能辨別上下，卻難於辨別前後、左右，他們的思維處於直覺行動階段，掌握概念的深度和廣度很差，3歲以前的兒童掌握3這個數字就相當困難。據我國心理學工作者的研究，超常兒童在嬰兒期就表現出感知特別敏銳，如對漢字字形的形象知覺，一般視覺和聽覺的辨別力、以及方位知覺等的發展，均超過同年齡兒童的水平。他們的記憶力也比較強，分析和概括能力也有了初步發展，他們都能辨別上下、左右、前後的方位。能辨別漢字的一些形近字、音近字，這些兒童一般都能識幾百個到一千個漢字。能認一百以內的數目字，有的還初步會算5以內的加減。
超常兒童在幼兒階段的智能發展也大大超過同年齡兒童的水平。他們的特點除了具有精細的視、聽辨別能力、較強的記憶力、穩定的注意力之外，還進一步發展了一定的抽象概括和初步的推理能力。對抽象概念的詞如交通工具等能有一定的理解，基本上能進行一級或二級分類(例如在實物圖片分類實驗中，他們把汽車、火車、電車、自行車放在一起，歸爲車子一類，這是一級分類;
他們又把飛機、輪船和車子一起，歸爲交通工具一類，這是二級分類)。而一些研究資料表明，6歲兒童一級分類正確率只達到69.8%，8歲兒童二級分類正確率才達58.3%，而超常兒童在幼兒期就遠遠超過了這些標準，說明他們的類概念有了相當的發展，因而他們在掌握數概念和進行運算方面，也很突出。這些超常兒童幾乎都會進行加減乘除四則運算。
超常兒童在學齡初期的一般特點是：求知慾望強，學習自覺，不僅記憶力強，特別是思維敏捷，有的形象思維能力發展突出，有的邏輯推理能力有相當高度的發展。由於他們心理髮展的水平較高，所以他們的學業成績往往大大超過同年齡兒童。他們往往在幼兒期就入學讀書，有的甚至連連跳級。
近年來，早期教育在國際和國內部受到普遍重視。不少學者認爲，兒童早期教育決定其今後的智能發展水平，對於超常兒童的早期教育更是如此。專家指出，一要適當，二要全面。所謂適當是指進行教育的時期並不是絕對地愈早愈好。同時要注意兒童個性的全面發展，避免兒童智能過早地只偏於某一方面的發展。正確的早期教育，會使更多兒童的能力得到較好的發展;錯誤的早期教育反而會糟蹋其未來的才能，或者破壞其種種能力之間的平衡，或使兒童負擔過重，反而有害於他們的正常發展。
社會輿論、家長和教師對超常兒童以及早期教育也應該有正確的態度。有些家長對兒童往往操之過急，急於求成，甚至拔苗助長。也有些家長和教師把早期教育看成單純的知識傳授，片面追求知識量，忽視了智能和個性的全面發展。還有些家長和教師則不重視兒童的早期教育。對我國超常兒童的數量雖然沒有進行普遍調查，但是按常態分配來看，這個數量會相當大的。如果這相當多的超常兒童能及早被發現，及時給予正確的教育，因材施教地進行定向培養，將來是早出人才、多出人才的大好事。
